O alfabeto árabe é considerado um abjad (consonatário), que significa que o alfabeto contém apenas consoantes (apesar de existirem consoantes fracas que funcionam como vogais longas). No uso normal, o leitor deve usar seu conhecimento das formas das palavras árabes para entender o seu significado.

No entanto, em documentos religiosos e educacionais, é importante saber o som exato da pronúncia das vogais. Com esse propósito, o árabe utiliza um sistema chamado harakat. Eles são um grupo de sinais diacríticos (acentos gráficos) usados usados para indicar os sons das vogais. Harakat não é usado em publicações como jornais, livros, manuais de instrução ou placas de rua.

A maioria dos harakat indicam o som de vogais curtas como /a/, /u/, and /i/, mas existem dois casos especiais que não indicam: