L'alphabet arabe est considéré comme étant un abjad, c'est-à-dire, un alphabet composé uniquement de consonnes (bien qu'il existe des consonnes faibles qui sont utilisées comme des voyelles longues). Dans la pratique normale, le lecteur peut utiliser ses connaissances des formes de mots arabes pour déduire le sens correct d'un mot.

Cependant, pour les documents scolaires et les textes religieux, il est important de connaître la prononciation exacte des voyelles. L'arabe utilise pour cela un système appelé harakat. C'est un ensemble de signes diacritiques qui permettent de préciser le son d'une voyelle. Ces signes ne sont pas utilisés dans les documents à usage général comme les journaux, les romans, les guides d'utilisation ou les panneaux routiers.

La plupart des harakats précisent le son d'une voyelle courte comme /a/, /u/, et /i/, sauf dans deux cas précis :